Луговые собачки получили свое название благодаря лающим звука, относятся к семейству беличьих и являются ближайшими родственниками сурков.

Фото: Morgan Heim, Urban Prairie Dog http://photography.nationalgeographic.com

Взрослая чернохвостая луговая собачка достигает в длину 30-38 см и весит 1-2 кг. Длина хвоста обычно составляет четверть или одну шестую длины тела зверька. Окрас меха — от коричнево-серого до бледно-коричневого. Лапы у собачек короткие с острыми твердыми когтями. Голова широкая и округленная, глаза черного цвета — довольно большие. На месте ушей у луговой собачки – небольшой кожистый валик. Особенностью строения мордочки является также наличие тонкостенных защечных мешков, которые не покрыты шерстью.

В природе насчитывается пять видов луговых собачек:

• Белохвостая луговая собачка (Cynomys leucurus)
• Луговая собачка Гуннисона (Cynomys gunnisoni)
• Мексиканская луговая собачка (Cynomys mexicanus)
• Чернохвостая луговая собачка (Cynomys ludovicianus)
• Ютская луговая собачка (Cynomys parvidens)

Обитают луговые собачки в центральных и южных районах Северной Америки на степных и пустынно-степных равнинах, а также в горах (не выше 3200 км над уровнем моря). Эти зверьки живут большими колониями, в зимнее время они впадают в спячку или же становятся менее активными.

Период размножения зависит от места обитания, но, как правило, приходится на конец зимы-начало весны. Беременность короткая, длится около 30 дней. У самки бывает всего один выводок за год. В помёте от 1 до 8 детёнышей (в среднем — 3). Примерно через 63 дня детёныши отлучаются от груди матери. Половая зрелость наступает примерно через 730 дней. Максимальная продолжительность жизни в неволе — 11 лет (в дикой природе — 8 лет у самок, и 5 лет у самцов).

Пищей этих животных является трава. Существует мнение, что 32 луговые собачки за день съедают столько травы, сколько съедает одна овца, а 256 собачек сколько съедает корова.

Луговые собачки могут стать добычей хищных зверей, от которых они прячутся в норах. Считается, что эти грызуны – носители возбудителя чумы в природе.

Луговые собачки – очень общительные зверьки. Они не переносят одиночества и поэтому живут большой колонией. Поэтому собачки быстро привыкают к неволе и своему хозяину. Однажды прирученная луговая собачка не пытается сбежать на волю.